在陸地表面上有一些周邊高、中間低，能夠蓄相當水量的天然洼地，我們稱(chēng)它為湖泊（內陸盆地中流動(dòng)緩慢或靜止的較大的水域）。世界很多地方都有湖泊，但以北半球高緯度及山區更多，尤其受近代冰川影響的地區。湖泊一般沿著(zhù)坡降低緩、谷地寬平的河流出現，與河道變遷有關(guān)系。也有許多湖泊出現在接近海洋的低地，特別是濕潤氣候區。湖泊可以有淡水，也可以有咸水。地球上全部淡水湖的水量約為全部地表水量的0.009%。一般咸水湖出現在干旱地區周?chē)恋馗缓}與堿性物質(zhì)的封閉盆地中；這些鹽分風(fēng)化出來(lái)，溶解于水流入湖中，湖水蒸發(fā)后使鹽分比重增加。湖泊大小差別很大，不同的標準也很難使它們分清大小。北美洲的蘇必利爾湖是世界上湖水面積最大的淡水湖，而蓄水量最大的則是西伯利亞的貝加爾湖。

從地質(zhì)史的時(shí)間尺度來(lái)看，湖泊的壽命是短暫的。一是河流帶入的各種沉積物從一開(kāi)始就在填充著(zhù)湖泊；一是湖水本身對湖盆的侵蝕在某種情況下會(huì )最終形成槽口，讓湖水排出去；一是湖中植物的生長(cháng)與沉積可使淺湖變?yōu)檎訚苫蚰嗵?，最后成為干地。人?lèi)破壞性地開(kāi)發(fā)利用天然湖泊必然加速湖泊的退化過(guò)程，這是我們必須要認識到的。

湖泊的形成有很多因素，如火山活動(dòng)可以形成火口湖、堰塞湖；地殼運動(dòng)可以形成構造湖，這一類(lèi)湖統稱(chēng)為內力湖，意思是地球內部力量作用結果產(chǎn)生的湖泊。還有一種是外力湖，它是在流水、風(fēng)、冰川等起主導作用的情況下形成的，如冰川湖、海成湖、河成湖、風(fēng)成湖、巖溶湖等。