中國有句諺語(yǔ)“大魚(yú)吃小魚(yú)，小魚(yú)吃蝦米，蝦米吃泥球。”生態(tài)系統中的生物通過(guò)這種吃與被吃的關(guān)系構成一條鏈條，叫做食物鏈。

按照生物之間的相互關(guān)系，食物鏈主要有食物鏈以下三種類(lèi)型一類(lèi)是捕食性食物鏈，以植物為基礎，由植物到小動(dòng)物，再到大動(dòng)物，后者可以捕食前者。青草→蝗蟲(chóng)→蛙→蛇→鷹，就屬于這種類(lèi)型。二是寄生性食物鏈，以大動(dòng)物為基礎，由小動(dòng)物寄生在大動(dòng)物身上。鳥(niǎo)類(lèi) →跳蚤→原生動(dòng)物→細菌→過(guò)濾性病毒，就屬于這種類(lèi)型。三是腐生性食物鏈，也稱(chēng)分解鏈，在死的動(dòng)植物殘體上，從繁殖細菌、真菌及某些土壤動(dòng)物開(kāi)始。植物殘體→蚯蚓→線(xiàn)蟲(chóng)類(lèi) →節肢動(dòng)物，就屬于這種類(lèi)型。

簡(jiǎn)單的生物鏈網(wǎng)食物鏈上的每一個(gè)環(huán)節，叫營(yíng)養級。任何一種生物都屬于一定的營(yíng)養級。任何食物鏈上，后一種動(dòng)物只能吃食、同化前一種動(dòng)物所能提供能量的一部分，并通過(guò)新陳代謝等又消耗一部分能量。后一種生物最終只能貯藏從前一種生物中攝取能量的5-20％。這就是說(shuō)，能量沿著(zhù)食物鏈的營(yíng)養級逐級流動(dòng)，不斷減少。因此，一般食物鏈中的營(yíng)養級不會(huì )多于五個(gè)。

生態(tài)平衡示意圖生態(tài)系統中，生物成分之間的取食關(guān)系是很復雜的。同一種植物會(huì )被不同的動(dòng)物吃掉，同一種動(dòng)物也不只吃一種食物。各生物成分之間在取食關(guān)系上存在著(zhù)錯綜復雜的關(guān)系，各種食物鏈相互交錯，相互聯(lián)結，形成網(wǎng)狀結構，稱(chēng)為食物網(wǎng)。食物網(wǎng)是生態(tài)系統中普遍而又復雜的現象。能量的流動(dòng)，物質(zhì)的遷移、轉化，就是通過(guò)食物鏈或食物網(wǎng)進(jìn)行的。

食物鏈上的各種生物相互影響，相互制約，一環(huán)扣一環(huán)。如果某一環(huán)節發(fā)生故障，鏈條就失去整體性，生態(tài)系統就會(huì )發(fā)生紊亂。第二次世界大戰以后，南非探險隊登上南極的馬里思島后，船上的幾只老鼠也被帶上了小島。因為老鼠沒(méi)有天敵，兩年后，這個(gè)小島成了鼠島。為了消滅老鼠，探險隊運來(lái)四只家貓，結果老鼠逐漸少了，而貓迅速繁殖，最終成了災難，6 萬(wàn)只貓每天要吃掉60多萬(wàn)只鳥(niǎo)。為挽救鳥(niǎo)類(lèi)，南非當局用直升飛機向貓掃射，并派上百名士兵去捕殺貓。由此可見(jiàn)，食物鏈對環(huán)境有十分重要的影響，對維護生態(tài)平衡有著(zhù)重要的作用。

人類(lèi)的各種活動(dòng)會(huì )把廢棄物排入環(huán)境。人們也毫無(wú)覺(jué)察地通過(guò)食物鏈而把有害物質(zhì)攝入物質(zhì)循環(huán)體內，癌癥就選擇這條途徑暗自潛伏起來(lái)。為了子孫后代的健康，我們必須保護好環(huán)境。