人類(lèi)社會(huì )的發(fā)展需要利用自然資源，而自然資源又是有限的。為了從根本上解決這一矛盾，必須在未來(lái)建立一種新經(jīng)濟方式。英國著(zhù)名的經(jīng)濟學(xué)家K·E·博爾丁提出兩種經(jīng)濟模式，一種是現有的對自然界進(jìn)行掠奪、破壞式的經(jīng)濟模式，稱(chēng)之為“牧童經(jīng)濟”；另一種是未來(lái)應建立的模式，叫做“宇宙飛船經(jīng)濟”。

“牧童經(jīng)濟”是一個(gè)生動(dòng)比喻，使人們想到牧童在放牧時(shí)，只管放牧而不顧草原的破壞。這種經(jīng)濟的主要特點(diǎn)就是大量地、迅速地消耗自然資源，把地球看成取之不盡的資源庫進(jìn)行無(wú)限度的索取，同時(shí)，造成廢物大量累積，使環(huán)境污染日益嚴重；它表現為追求高生產(chǎn)量（消耗自然資源）和高消費量（商品轉化為污染物）。“牧童經(jīng)濟”主要是指現代西方的資本主義經(jīng)濟模式。由于這些特點(diǎn)，許多經(jīng)濟學(xué)家確信，這種經(jīng)濟模式不能無(wú)限期地維持下去，否則會(huì )給人類(lèi)和環(huán)境的長(cháng)遠利益帶來(lái)災難，它所造成的人類(lèi)和環(huán)境的矛盾，最終可能導致人類(lèi)自身的滅亡。

博爾丁認為，牧童經(jīng)濟將會(huì )被“宇宙飛船經(jīng)濟”所代替。我們知道，科學(xué)家在設計宇宙飛船時(shí)，非常珍惜飛船的空間和它所攜帶的裝備和生活必需品，在飛船中，幾乎沒(méi)有廢物，即使乘客的排泄物也經(jīng)過(guò)處理、凈化，變成乘客必需的氧氣、水和鹽回收，再給乘客使用。如此循環(huán)不已，構成一個(gè)宇宙飛船中的良性生態(tài)系統。

“宇宙飛船經(jīng)濟”也是根據這一生態(tài)系統的思想而提出的。它把地球看成一個(gè)巨大的宇宙飛船，除了能量要依靠太陽(yáng)供給外，人類(lèi)的一切物質(zhì)需要靠完善的循環(huán)來(lái)得到滿(mǎn)足。事實(shí)上，地球上的生命生生不息的奧秘，就在于地球是一個(gè)自給自足的生態(tài)系統，它在太陽(yáng)能的推動(dòng)下，日復一日，年復一年地進(jìn)行著(zhù)物質(zhì)的周期循環(huán)，不需要補給什么東西，也沒(méi)有多余的廢物，其中的一切各有用途。生命就是在這川流不息的物質(zhì)循環(huán)中得以體現。宇宙飛船經(jīng)濟就是把這一生態(tài)學(xué)觀(guān)念應用于人類(lèi)社會(huì )的經(jīng)濟模式，要求人類(lèi)按照生態(tài)學(xué)原理建造一個(gè)自給自足的、不產(chǎn)生廢物的、因而也是合理利用自然資源的、不產(chǎn)生污染的經(jīng)濟或生產(chǎn)體系，它將是一種封閉式的經(jīng)濟體系，其內部具有極完善的物質(zhì)循環(huán)和更新的性能。

“宇宙飛船經(jīng)濟”要求人類(lèi)改變將自己看成自然界的征服者和占有者的態(tài)度，而是把人和自然環(huán)境視為有機聯(lián)系的系統，即人--自然系統。