從技術(shù)上講，能建立原子核反應堆就能建立核電站，所以從５０年代起，掌握核技術(shù)的一些國家便開(kāi)始把軍用核技術(shù)向民用核技術(shù)轉移。１９５６年英國的核電站投入運行，其發(fā)電容量比蘇聯(lián)的第一座核電站大１０倍，核電站的堆型是天然鈾石墨氣冷堆，除發(fā)電外，還可產(chǎn)生钚。１９５７年美國在核潛艇所用反應堆型的基礎上建成了壓水堆核電站。經(jīng)過(guò)５０～６０年代的試驗和應用，目前較成熟的發(fā)電反應堆堆型主要是輕水堆，它在世界全部發(fā)電反應堆中占主導地位，其裝機容量約占全部核電站總容量的８０％；其次是重水堆和石墨氣冷堆。重水堆是利用重水作減速劑。石墨氣冷堆是用石墨作減速劑，用氣體作冷卻劑。壓水型反應堆是世界上采用最廣泛、安全性較好的反應堆。這種反應堆用水作慢化劑，水不會(huì )燃燒，不象石墨堆那樣，隱藏著(zhù)著(zhù)火的危險。同時(shí)，給核燃料芯塊穿上具有阻止放射性物質(zhì)外逸的特別“外衣”，就是在核燃料芯塊外表面刷上三四層熱解碳和碳化硅涂料，可以把９９％的放射性物質(zhì)“強行拘留”，不許它們外逸。除了燃料芯塊的自我封閉外，壓水型反應堆還設置道道關(guān)口，千方百計阻擋放射性物質(zhì)外泄，這就是核專(zhuān)家常說(shuō)的三道屏障。第一道，在芯塊重疊而成的燃料棒外套有耐高溫、耐腐蝕的鋯合金密封管，它能把從燃料芯塊逃逸出來(lái)的不到１％的放射性物質(zhì)包覆住。第二道，由鋯合金燃料棒群體組成的堆芯，被放在直徑約５米、壁厚達２０厘米、形似熱水瓶膽的低合金鋼容器內。這個(gè)堅固的金屬容器猶如銅墻鐵壁，可以封住鋯合金密封管一旦破裂而泄漏出來(lái)的放射性物質(zhì)。第三道，瓶膽式金屬大容器和帶有放射性的有關(guān)設備都一股腦兒地密封在直徑幾十米、壁厚達１米的鋼筋混凝土安全殼內。這個(gè)硬殼堅固異常，可有效地把事故釋放的放射性物質(zhì)密封在內，不危害環(huán)境。另外，亦可防止外來(lái)物體的侵犯，如槍擊，甚至飛機墜毀、沖撞等意外事故。為了提高鈾的潛在能量的利用率，目前發(fā)達國家都在進(jìn)行快中子增殖堆的研究和試驗。增殖反應堆可分為熱中子反應堆和快中子增殖堆?？熘凶臃磻驯容p水堆優(yōu)點(diǎn)多，同等數量的鈾，快中子增殖堆比輕水堆可獲得多幾十倍的能量。它與輕水堆最主要的區別是冷卻劑不用水而用液態(tài)鈉。