在20世紀40年代和50年代，發(fā)達國家的父母親都非常害怕脊髓灰質(zhì)炎的流行。脊髓灰質(zhì)炎是一種侵襲學(xué)齡期兒童的疾病。如果這種疾病影響到脊髓，患病的兒童可能會(huì )終生癱瘓。到1951年，三種不同株的脊髓灰質(zhì)炎病毒被分離出來(lái)。

針對三種脊髓灰質(zhì)炎病毒，喬納斯·索爾克開(kāi)始了疫苗的研制工作。他的首次試驗對象包括他自己的3個(gè)孩子。疫苗產(chǎn)生了效果，但索爾克對疫苗是否非常安全還缺乏信心。1954年，進(jìn)行了一項更大的試驗，結果非常成功。這些兒童產(chǎn)生了針對所有三株病毒的抗體，而其中沒(méi)一個(gè)人患病。當人們得知這個(gè)消息后，工廠(chǎng)鳴響了汽笛，教堂敲起了鐘聲。到了1955年5月，有400萬(wàn)美國兒童接種了疫苗。

索爾克對他的疫苗比其他美國人更為謹慎。他知道自己的疫苗并不是對所有的脊髓灰質(zhì)炎病毒株都有效。兒童應該接受有規律的接種，以保持他們的免疫力。

脊髓灰質(zhì)炎對發(fā)達國家影響較大。在貧窮國家，大多數人在很小的時(shí)候經(jīng)污水感染了這種疾病。當時(shí)這種疾病表現得非常溫和，而且使他們具有了免疫力。在那些有潔凈水供應的國家里，稍大一些的兒童對這種疾病沒(méi)有免疫力。一旦患病，他們的病情就非常嚴重。