好奇號探測器在前往5000米高的夏普峰的路途中，首次在此地點(diǎn)鉆入火星巖石進(jìn)行取樣。更多的鉆探和檢測發(fā)現了火星上有機物質(zhì)存在的痕跡。

近日，好奇號火星探測器的科研團隊宣布，在火星尋找古生命跡象方面有了里程碑式的發(fā)現。在認真檢查最近的探測結果后，研究人員于不久前召開(kāi)的月球與行星科學(xué)年會(huì )上稱(chēng)，他們現在相當有信心，從地球帶去的污染物并不能完全解釋好奇號在火星巖石上發(fā)現的某些碳化合物。

若果真如此，這些簡(jiǎn)單的有機化合物（含氯甲烷和類(lèi)似物質(zhì)）可能來(lái)自于撒在每個(gè)星體上的數噸宇宙碎片，或者來(lái)自于遠古時(shí)期的火星生命，好奇號目前所處的干燥著(zhù)陸點(diǎn)在當時(shí)可能流淌著(zhù)宜居湖和激流，這著(zhù)實(shí)令人興奮。

為證明這一結論，科學(xué)家不得不清除一些障礙。首先，他們必須要考慮高氯酸鹽的影響。高氯酸鹽是一種有腐蝕性的氧化劑，在火星上無(wú)處不在。當被加熱時(shí)，高氯酸鹽可以分解復雜的有機物。然后，他們還需要處理好奇號火星樣本分析（SAM）儀表組中的已知來(lái)源的污染物。為未來(lái)分析有機物而準備的一種化學(xué)試劑不知為何泄漏到系統中，從土壤和巖石樣本中釋放出的氣體與準備用于質(zhì)譜鑒定化合物的聚合物發(fā)生了反應。因此，探測器本身產(chǎn)生了有機物，包括少量氯化甲烷和相當多的復合氯苯。

為了區分設備檢測出的物質(zhì)哪些真正來(lái)自火星，科研團隊指示SAM進(jìn)行空白運行：使用空樣品瓶進(jìn)行分析。他們使用惰性氣體沖擊空瓶和實(shí)際樣品，并加熱以驅走污染的試劑。在地球上，他們通過(guò)SAM儀器在類(lèi)似火星的條件下，測試含有已知有機物的樣本。在好奇號探測器上，他們嘗試分析是正常數量3倍的樣本，以觀(guān)察特定的有機物是否也有3倍的量。

在此次會(huì )議上，美國宇航局（NASA）戈達德太空飛行中心的Caroline Freissinet和Daniel Glavin，以及20名SAM團隊成員報告稱(chēng)，最新結果是具有說(shuō)服力的。Freissinet稱(chēng)，這項新發(fā)現提供了“引人注目”的證據，證明SAM最近探測到的諸如氯化甲烷、乙烷、丙烷等含碳化合物來(lái)自火星古巖石中的有機物，而不是從地球帶去的污染物。Glavin表示，其他分析結果是“一個(gè)好跡象”，可能表明一些氯苯也來(lái)自火星。正如他在一張幻燈片中所展示的那樣，“在火星近表面的樣本中探測到有機化合物是重要的一步?！庇?SPAN lang=EN-US>400名成員構成的好奇號科研團隊之外的專(zhuān)家則更為謹慎。

如果好奇號在未來(lái)的樣本中能獲得更豐富的有機物，那么就可以進(jìn)一步構建人們對火星的認識。SAM團隊成員可以嘗試更復雜的技術(shù)，以將巖石中的有機物在被普遍氧化之前分離出來(lái)。幾個(gè)月之內，好奇號會(huì )在其到達最終目標夏普峰之前再次停下來(lái)，屆時(shí)下一次獲取新樣本的機會(huì )就會(huì )到來(lái)。